Ethiopië, officieel de Federale Democratische Republiek Ethiopië, ligt in het noordoosten van het Afrikaanse continent, in de Hoorn van Afrika. Met een oppervlakte van meer dan 1,1 miljoen vierkante kilometer is dit land het tiende grootste van Afrika. Het grenst aan Eritrea, Djibouti, Somalië, Kenia, Zuid-Soedan en Soedan. In 2017 telde het land ongeveer 105 miljoen inwoners en de hoofdstad is het centraal gelegen Addis Abeba.
Voor een groot deel bestaat het land uit een omvangrijke hoogvlakte die doorsneden wordt door de Riftvallei, ook wel Grote Slenk genoemd. Er zijn ruige grillig gevormde bergen, adembenemende afdalingen en vergezichten, rivieren die diepe kloven hebben uitgesleten. In het noordoosten gaat de vallei over in de Danakil woestijn. De Danakildepressie is met zijn -125 meter het laagste punt van het land en de berg Ras Dashen (4620 meter) vormt het hoogste punt. Tegen de hoogvlakte aan ligt zowel in het westen als in het zuidwesten laagland.
Door het wisselende landschap, dat bestaat uit vruchtbare hoogvlakten, diepe ravijnen, tropisch regenwoud, savannen, woestijnen en moeilijk toegankelijke bergketens, is het een waar paradijs voor natuurliefhebbers. Ook zijn er meren en stromen er grote rivieren, waaronder de bekende Blauwe Nijl. Dankzij de verschillende hoogte- en klimaatzones heeft Ethiopië een weelderige plantenwereld. Er zijn achthonderd soorten vogels geteld. In de aanwezige nationale parken leven verscheidene soorten zoogdieren, waaronder bijzondere die alleen in Ethiopië voorkomen.
Ethiopië is het oudste onafhankelijke land van Afrika, met zowat de langste opgetekende geschiedenis ter wereld. Tot aan de Tweede Wereldoorlog stond het bekend onder de naam "Abessinië", hoewel het Keizerrijk Ethiopië reeds voor die tijd de officiële naam was van het land. In tegenstelling tot veel Afrikaanse landen is het nooit gekoloniseerd geweest, waardoor het langdurig zijn eigen identiteit kon behouden. De inwoners van het land zijn dan ook een bonte mengeling van volkeren, ieder met zijn eigen cultuur, taal en religie.
In Ethiopië wordt men geconfronteerd met een totaal ander Afrika. Diverse monumenten getuigen van een oude beschaving die vergeleken kan worden met de Griekse en Romeinse beschavingen. Bij het begin van onze jaartelling, tussen de 1ste en de 6de eeuw, kwam het koninkrijk Axum, gelegen tussen Meroe aan de Nijl en de vorstendommen in Zuid-Arabië, tot grote bloei. Verlichte vorsten beheersten de twee oevers van de Rode Zee en profiteerden van de controle over de maritieme Zijderoute.
Het keizerrijk kende zijn bloeiperiode in de 18de eeuw en kwam ten val met de afzetting in 1974 van Haile Selassie die de laatste “koning der koningen” was. Deze koningen leefden in hun kastelen in buitengewone luxe. De noordelijke provincies (Eritrea) werden ondertussen onafhankelijk.
In Ethiopië zijn er meerdere godsdienstige stromingen. Naast het orthodoxe christendom en de islam komen het animisme en enkele andere godsdiensten voor. Na de vroege kerstening nam de Kerk de rol van cultuurdrager over en bestendigde zij de christelijke tradities in een door de islam afgesloten wereld. In tegenstelling tot veel andere landen is er veel religieuze verdraagzaamheid. Talloze eeuwenoude kerken die uit de rotsen werden gehouwen, liggen als parels verborgen in het ruige, onherbergzame berglandschap van Tigray.
Volgens de legende zou de mensheid in Ethiopië zijn ontstaan. Ongeveer 3,5 à 4 miljoen jaar geleden woonden voorlopers van de huidige mens aan de oevers van de meren in de Riftvallei. De vondst in de Afarregio in 1974 van het 3,5 miljoen oude skelet Lucy en later in 2009 de buurman van Lucy tonen aan dat Ethiopië heel vroege bewoners had. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Ethiopië vaak “de wieg van de mensheid” genoemd wordt. Men neemt zelfs aan dat de mensheid zich van hieruit heeft verspreid over de rest van de wereld.
Vele schatten zijn nog onder de aarde verborgen en vele raadsels zijn nog niet opgelost: wie waren de architecten van de 12 rotskerken in Lalibela en welke technieken zijn gebruikt ? Hoe zijn de enorme obelisken van Axum vervoerd en rechtop gezet ? Is dit werkelijk gebeurd door de kracht van de Ark van het Verbond zoals de orthodoxe priesters vertellen ?
De meeste mensen komen naar Afrika voor Safari of om traditioneel levende stammen te zien. Alhoewel hier de oudste beschaving van Afrika te vinden is, is dit land een van de jongste toeristische bestemmingen van het continent. Ethiopië is het land dat je, als je het eenmaal hebt bezocht en dus geroken, geproefd en gevoeld hebt, nooit meer vergeet. Er blijft altijd een vaag verlangen naar dit land dat resoluut naar de toekomst kijkt.